Redécouvrir les agricultures traditionnelles

A la lumière des connaissances agronomiques modernes, est-il possible de s'inspirer des agricultures traditionnelles pour aboutir au développement des populations humaines tout en préservant leur environnement et la biodiversité ?
La tentation est grande du « retour aux sources » dès qu’il s’agit de réfléchir sur la relation de l’homme à l’environnement, et particulièrement s’agissant d’agriculture. Certes, les agricultures anciennes ne faisaient pas appel aux énergies non renouvelables ou aux pesticides de synthèse et témoignaient souvent d’une grande sagesse en matière d’usage des ressources naturelles. La conférence abordera certains exemples tropicaux, tels que les agro-forêts de Sumatra, la culture temporaire des savanes soudaniennes d’Afrique ou les agricultures paysannes des Hautes Terres de Madagascar qui ont su maintenir jusqu’à présent leurs pratiques en même temps qu’un niveau élevé de biodiversité naturelle et cultivée.
Pourtant, les relations des agricultures locales avec l’environnement ne sont bien souvent pas aussi idylliques et de plus les pratiques ne cessent d’évoluer. Face aux enjeux de la modernité, aux aspirations sociales, aux demandes du marché, aux politiques dont elles font l’objet, ou poussées par la croissance démographique, elles ont dû souvent s’adapter et faire évoluer leurs pratiques vers des modèles moins durables ou moins respectueux de la biodiversité. L’exemple des paysanneries riveraines des zones forestières malgaches est particulièrement instructif.
La recherche d’un compromis raisonné entre diverses « fonctions » ou « services » de l’agriculture a donné lieu à l’introduction de dispositifs de conservation communautaires et de principes « agro-écologiques », aux résultats pratiques parfois décevants. Des démarches moins manichéennes, plus inclusives, mieux documentées permettent de mieux impliquer les acteurs. Inlassablement, il s’agit pour la recherche d’alimenter le débat par l’analyse multidisciplinaire de l’impact de ces modèles et dispositifs en vue de les faire évoluer, et par la co-construction de nouvelles propositions avec un ensemble d’acteurs partenaires.

Le conférencier est chercheur à l'Institut de Recherche pour le Développement (Montpellier).