Zones de protection et écotourisme durable pour les mammifères marins

Au large ou sur la côte, les mammifères marins se trouvent sur des zones parfois fortement exploitées par l'homme : sites portuaires, secteurs de pêche professionnelle, chenaux de navigation, espaces d'activités nautiques, de plaisance et d'écotourisme.

Certaines de ces activités ont des effets directs pouvant entraîner la mort des animaux ; c'est le cas, par exemple, des collisions avec des bateaux ou des captures accidentelles dans les filets. Pour d'autres, les effets nuisibles sont plus diffus : ils vont du dérangement des animaux à la pollution de leur environnement marin.

L'impact se traduit par un changement de comportement des individus, voire dans certains cas par une augmentation du stress. Par exemple, si une embarcation s'approche d'un groupe de grands dauphins en train de s'alimenter, ils vont stopper leur activité. Si ces interruptions sont répétées dans la journée, le groupe n'aura finalement pas consacré le temps nécessaire à la recherche de sa nourriture. La perte énergétique engendrée se traduira par un stress physiologique.

Un autre type de stress plus direct peut également survenir lorsque des nouveaux nés sont présents dans le groupe. L'arrivée d'une embarcation à vitesse rapide en direction des animaux va impliquer une réaction protectrice des adultes.

Des habitats qui intègrent une mobilité dans le temps et l'espace

Si depuis 1995, la plupart des espèces de mammifères marins présents en Bretagne sont protégés, rien ne garantit vraiment leur pérennité dans la région. Car encore faut-il leur offrir un habitat dans lequel elles vont pouvoir se nourrir et se reproduire.

Aujourd'hui, de plus en plus, la notion d'espaces protégés se substitue à celle d'espèces protégées. Ainsi, pour améliorer la gestion et la conservation du grand dauphin en Bretagne, le laboratoire d'étude des mammifères marins d'Océanopolis cherche à comprendre comment l’espèce utilise son espace. Les chercheurs analysent la répartition des animaux en fonction des caractéristiques de leur habitat, comme la marée ou la topographie sous-marine. Ils en ont déduit des zones d'intérêt majeur qui sont autant de zones d'accueil potentielles du grand dauphin.
Ces zones ne sont plus figées dans le temps et dans l'espace ; elles ont l'avantage de mieux prendre en compte la mobilité des animaux. Actuellement, aucune zone de protection n'existe en Bretagne pour le grand dauphin. Dans le même ordre d’idées, la rencontre avec les dauphins constitue à la fois un atout commercial pour le développement de l’écotourisme et un risque environnemental.

La réglementation actuelle interdit seulement de poursuivre les mammifères marins, elle n'indique pas quelle conduite adopter en leur présence. Pour limiter les impacts négatifs de l'écotourisme et de la plaisance, le laboratoire d'étude des mammifères marins a édité un code de bonne conduite détaillant le comportement à suivre en présence de dauphins, mais aussi de phoques ou de baleines. Ce code est disponible dans toutes les structures portuaires de la région.