Les sternes

La sterne caugek, la plus grande des sternes

Avec 90 cm d'envergure, la sterne caugek, Sterna sandvicensis, est la plus grande des sternes de nos côtes. La sterne caugek s'établit sur des îlots bas du littoral ou plus à l'intérieur des terres, dans des lagunes ou des marais salants par exemple, mais les oiseaux évitent les zones de végétation haute. Les colonies sont généralement très denses.

Après la saison de reproduction, les oiseaux migrent vers les côtes africaines, principalement entre le Sénégal et le Ghana, certains pouvant atteindre l'Afrique du sud. Quelques cas d'hivernage sont régulièrement notés sur les côtes françaises, dont celles de Bretagne. La sterne caugek se nourrit essentiellement de poissons (lançons, sprats, sardines ou anchois selon les régions), pêchés en période de reproduction dans un rayon de quelques dizaines de kilomètres autour des colonies.

La sterne de Dougall, l'oiseau marin le plus rare et le plus menacé

L'envergure de la sterne de Dougall, Sterna dougallii, est de 75 cm environ. La sterne de Dougall s'installe préférentiellement dans des colonies plurispécifiques, avec la sterne pierregarin ou la caugek dont elle recherche la compagnie, et principalement sur les îlots marins peu élevés. Pour la ponte, elle affectionne les endroits abrités, bien plus que les autres sternes. Il peut s'agir d'une végétation dense (sous les lavatères notamment), de creux de rochers, de dessous de pierres ou d'épaves apportées par la mer (bois, fûts, etc.), ou de nichoirs artificiels. L'espèce est notée sur le littoral breton à partir du mois d'avril.

Elle hiverne le long des côtes ouest africaines, principalement dans le golfe de Guinée. Un jeune oiseau bagué en baie de Morlaix en 1993 a été retrouvé mort sur une plage de Côte-d'Ivoire en décembre de la même année. La distribution de l'espèce de janvier à mars, entre le séjour africain d'octobre à décembre et le retour aux colonies, reste encore inconnue. Il n'est pas impossible que les oiseaux soient alors essentiellement pélagiques. La sterne de Dougall est principalement piscivore (lançons notamment), et pêche souvent plus au large que les autres sternes.

La sterne pierregarin

Sterne pierregarin

L'envergure de la sterne pierregarin, Sterna hirundo, est de 75 cm environ, comme pour la Dougall. La sterne pierregarin s'établit sur des sites très divers : îlots littoraux, marais salants, lagunes, ou des sites artificiels comme des digues, des pontons ou encore des radeaux-nichoirs installés spécialement. Les sternes pierregarin peuvent se déplacer après l'échec de la reproduction et effectuer une seconde voire une troisième tentative sur un autre site. Cette instabilité complique l'analyse des décomptes réalisés à différentes périodes sur des secteurs littoraux relativement proches.

La sterne pierregarin hiverne au large des côtes africaines, notamment dans les régions septentrionales du golfe de Guinée, du Sénégal au Nigeria ; peu d'individus franchissent l'équateur. Contrairement à la sterne caugek, les observations hivernales de la pierregarin sur le littoral français restent exceptionnelles.
Le régime alimentaire est diversifié et constitué de petits poissons (lançons, sprats), d'invertébrés aquatiques, d'insectes et varie selon la localisation des colonies.

La sterne naine

Comme son nom l'indique, la sterne naine, Sterna albifrons, est la plus petite, avec environ 50 cm d'envergure. C'est après l'océanite tempête le plus petit de nos oiseaux de mer. L'adulte a le front blanc, le dessus de la tête et la nuque noirs, avec une bande noire également entre l'œil et le bec. La face supérieure est gris perle clair. Le bec est jaune à pointe noire, et les pattes jaunâtres. Son vol papillonnant, avec des battements très rapides des ailes, est caractéristique.

La sterne naine s'installe en zone littorale sur des îlots ou des plages. Le nid est une simple dépression dans le sable ou les galets sur des zones bien dégagées et souvent proches de l'eau, d'où de fréquents échecs des pontes par inondation des nids. Les deux œufs sont pondus en mai - juin, peu de temps après l'arrivée des oiseaux sur les colonies, et l'incubation dure trois semaines ainsi que l'élevage des jeunes.

Les oiseaux originaires des populations de l'ouest de l'Europe hivernent sur les côtes occidentales de l'Afrique, de la Guinée au Cameroun. Contrairement aux autres sternes plutôt piscivores, la sterne naine se nourrit surtout de petits invertébrés aquatiques. Elle pêche généralement à proximité des colonies.