Comment piéger du carbone dans les sols ?

Dans le cadre du Protocole de Kyoto, la France s'est engagée à réduire ses émissions de gaz à effet de serre. Aussi une des modalités d'application du protocole réside-t-elle dans le potentiel de stockage du carbone dans les sols. La communauté scientifique attachée à cette question considère les moyens de favoriser l'accumulation à long terme de la matière organique dans les sols.

Parmi les solutions qui existent, on peut citer les labours moins profonds (entre 15 et 20 cm de profondeur au lieu de 25-30 cm), voire des semis directs sans labours. Ils favorisent la concentration de la matière organique dans la couche superficielle du sol et évitent la dilution du carbone.

Par ailleurs, l'enfouissement des résidus de culture après récolte constitue un bon moyen d'assurer des apports continus de matière organique fraîche vers ces sols. Conserver les haies, maintenir des surfaces en prairies permanentes ou encore fertiliser par des amendements organiques sont autant de moyens privilégiés pour maintenir les teneurs en matière organique.

Les sols les plus favorables pour piéger le carbone sont les sols forestiers. D'ailleurs, des résultats obtenus en 2000, à l'Institut national de recherche agronomique, montrent que les forêts en période de croissance sont, après les océans, celles qui absorbent le plus de CO₂ atmosphérique, contribuant ainsi notablement à limiter l'effet de serre.

Ce processus reste marginal en Bretagne compte tenu du faible boisement de la région. A ce titre, la reforestation des terres agricoles abandonnées ou la plantation d'essences à croissance rapide, qui n'est pas sans poser d'autres problèmes, est un moyen proposé au niveau national et européen afin de piéger le carbone atmosphérique excédentaire.

Des solutions agronomiques se développent au travers de pratiques agricoles piège à carbone et de changements dans l'occupation des sols pour améliorer le stockage du carbone dans les sols. Si les potentiels de stockage ne sont pas négligeables, beaucoup d'incertitudes et de difficultés restent à surmonter. Réaliser des stocks de carbone dans le sol suppose notamment de véritables changements dans les pratiques et l'utilisation des terres.