La richesse en matière organique des sols est-elle menacée ?

Facilement reconnaissable à sa couleur très sombre, voire noire, et à son odeur de sous-bois, la matière organique est un des principaux composants du sol. Elle s’accumule surtout dans la partie supérieure où on la distingue clairement du reste du sol, plus clair. En Bretagne, on trouve de 1,5 % à 10 % de matière organique dans les sols cultivés, ce qui correspond à un stockage de 50 à 200 tonnes de carbone par hectare de sol.

La région possède donc, comparativement au reste de la France, des sols généralement riches. Les teneurs en matière organique sont d’ailleurs plus importantes au sud-ouest qu'au nord-est. Pourtant depuis plusieurs décennies, elles baissent. Il s’agit d’un phénomène d’ampleur régionale mais il est d'autant plus marqué dans les zones où les teneurs initiales étaient fortes.

Pourquoi un tel appauvrissement ? Les scientifiques proposent plusieurs hypothèses pour l’expliquer : la nature des roches du sous-sol, les écarts de température et de pluviométrie entre les différentes zones de Bretagne, le dépôt de limons éoliens, et l'historique des productions agricoles. Les zones où les prairies ont été maintenues plus longtemps possèdent un taux de matière organique plus élevé, alors que les zones cultivées en maïs voient leur taux de matière organique décroître. Ces dernières restituent moins de matière organique au sol puisque la récolte laisse peu de résidus au sol. Au contraire, dans les prairies, où la fauche est limitée, les graminées et autres plantes une fois mortes, sont décomposées sur place. Il faut aussi considérer que la nature des apports organiques sur les sols a changé : les agriculteurs utilisent plus de lisier et moins de fumier. Et enfin, l'approfondissement des labours, qui dilue la matière organique au lieu de la laisser concentrée en surface, joue également un rôle.

Un indicateur de la qualité du sol

La matière organique est un indicateur essentiel de la qualité d’un sol. Elle intervient sur la croissance des cultures, mais aussi dans le stockage du carbone, l’intensité de l’activité biologique, la fixation et la dégradation des polluants. Elle contribue à structurer le sol en jouant sur sa porosité, l’infiltration de l’eau, son aération et l’activité biologique. Dans certains cas, un sol qui contient beaucoup de matière organique n’est pas forcément riche. Ainsi, un pH très acide ou le manque d’oxygène empêchent la matière organique de se décomposer et les éléments nutritifs ne sont pas disponibles pour les plantes.

Mais la plupart du temps, la matière organique est un véritable garde-manger pour les végétaux et les autres habitants du sol. Au menu : azote, phosphore, soufre, oligo-éléments, autant d'éléments fournis par la minéralisation et, qui plus est, produits à un rythme continu. Outre leur rôle nutritif, ces éléments sont également une source d'énergie pour tous les êtres vivants du sol. Ils peuvent augmenter ou inhiber la croissance des végétaux ou encore l'activité biologique du sol. L'humus, type particulier de matière organique, est une sorte de gestionnaire de ce garde-manger. Ses propriétés chimiques, lui font jouer le rôle d'une éponge qui stocke et libère les éléments (eau, éléments chimiques, etc.) en fonction des besoins et assure ainsi une bonne continuité de l'approvisionnement. La matière organique n’éponge pas que les éléments nutritifs, elle fixe aussi certaines substances polluantes, comme les pesticides. Et une baisse de la teneur en matière organique peut entraîner ces polluants vers les eaux. On comprend ainsi tout l’enjeu du maintien d’un taux suffisant de matière organique dans les sols.

Cycle du carbone Le cycle du carbone La matière organique est l'ensemble des molécules contenant du carbone (C),issues des organismes vivants ou les constituant. A l'opposé se trouve la matière minérale, matière inerte telle que l'acier, des cailloux ou du verre. La matière organique morte que l'on trouve dans le sol provient en grande partie des apports végétaux : restes de récoltes (paille, racines, etc.), engrais verts enfouis dans le sol, feuilles et branches mortes, etc. Mais elle provient également de tous les animaux qui meurent sur le sol (animaux extérieurs et animaux du sol, comme les vers de terre). Elle est décomposée en molécules plus simples (eau, nitrates, sulfates, phosphates, etc.) sous l'action des bactéries du sol : c'est la minéralisation. Ces molécules sont alors prêtes à être utilisées comme éléments nutritifs par les plantes, pour créer une nouvelle forme de matière organique vivante. Il y a un véritable recyclage.