Par son mode de vie, le castor est un des acteurs importants de la gestion écologique des cours d'eau.
Seul mammifère européen à posséder une queue plate et écailleuse, le castor est aussi le plus corpulent des rongeurs de l'hémisphère nord. Ceci ne l'empêche pas d'être un bricoleur agile ; il creuse de profonds terriers (parfois surmontés de huttes) au bord des eaux stagnantes ou courantes, dans les berges colonisées de buissons et d'arbres que l'on appelle la ripisylve. Exclusivement végétarien, il se nourrit d'écorces d'arbres, de feuilles et de plantes herbacées qu'il trouve sur les quelques kilomètres de son territoire familial. Ce mode de vie fait de lui un des acteurs importants de la gestion écologique des cours d'eau. D'une part, ses constructions forment des barrages retenant l'eau et atténuant les effets de la sécheresse ou des inondations. D'autre part végétarien, il limite naturellement la production de végétaux aquatiques. Son habitat, quant à lui, participe au brassage de l'eau, ce qui favorise la présence de poissons aimant les eaux fraîches et bien oxygénées comme la truite. Les barrages de castors contribuent aussi à l'immersion de prairies humides, qui peuvent être propices à la création de frayères (brochet) et à la reproduction des batraciens.
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