Il existe 3 grandes catégories de sites pouvant être atteints par une pollution accidentelle, chronique, diffuse ou localisée :
-  les anciennes décharges,
-  dépôts de déchets ou de produits chimiques abandonnés,
-  sites pollués par des retombées, des infiltrations ou des déversements de substances, en particulier des hydrocarbures.

Le Ministère en charge de l'Environnement a par ailleurs fait procéder depuis bientôt 10 ans à un inventaire des anciens sites industriels et activités de service dans chaque département. Ce type d'inventaire, non exhaustif puisque établi à partir des seules archives disponibles est mené par le la bureau de Recherches Géologiques et Minières (BRGM ) sous contrôle de la DRIRE. Il a pour objectif de conserver la mémoire de ces sites potentiellement polluants et d'empêcher que certains travaux ne puissent y créer un impact négatif sur l'environnement.
logo En Bretagne ces inventaires seront a priori terminés au cours de l'année 2005. Le nombre de sites inventorié pourrait être de l'ordre de 12000 à 15000 pour la région.
L'ensemble des informations est regroupé dans la base de données nationale des anciens sites industriels et des activités de service : BASIAS. La base de données BASOL, quant à elle, recense l'ensemble des sites pollués ou potentiellement pollués faisant l'objet d'une action des pouvoirs publics à titre préventif ou curatif: 51 sites sont concernés en Bretagne au 30/06/2002. Ce nombre correspond à une augmentation de 2 sites par rapport à 2000.