Le Goéland brun est protégé par la réglementation française depuis 1962. A ce titre, « sont interdits (…) en tout temps (…) la destruction ou l'enlèvement des œufs et des nids, la destruction, la mutilation, la capture ou l'enlèvement, la naturalisation des oiseaux (…) ou, qu'ils soient vivants ou morts, leur transport, leur colportage, leur utilisation, leur mise en vente, leur vente ou leur achat ». L'espèce est inscrite en annexe II de la
directive Oiseaux en tant qu'espèce menacée de la Communauté européenne.