voir la carte de répartition du goéland brun en bretagneLe Goéland brun se reproduit uniquement dans le nord et l'ouest de l'Europe, du littoral de la mer Blanche vers l'est à la Norvège et l'Islande, et atteignant au sud l'Espagne et le Portugal. La population européenne est de l'ordre de 300 000 couples, dont 117 000 en Grande-Bretagne et en Irlande, la France occupant la cinquième place en terme d'effectifs parmi les pays d'Europe.
La croissance de la population bretonne de Goéland brun s'est progressivement ralentie depuis les années 1950 et la situation est globalement stable sur la période 1988-1998. Si le Goéland brun est présent sur l'ensemble du littoral breton, l'archipel de Molène (Finistère), Belle-Île (Morbihan) et l'archipel des Glénan (Finistère) hébergent 80 % des effectifs. La plus importante colonie est celle de l'île de Béniguet (archipel de Molène) avec près de 6 500 couples en 1997.
À partir de la fin des années 1970, quelques couples s'implantent en milieu urbain. Le premier cas connu en France est la ville de Saint-Malo (6-7 couples en 1980). À la fin des années 1990, on constate que le Goéland brun se reproduit dans une quinzaine de villes en Bretagne, avec 260 couples environ.
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