Dernière mise à jour le 31 mars 2003
La houle, par les vagues qu'elle engendre, est le facteur majeur de turbulence. Liée aux variations climatiques, elle est très contraignante pour les organismes qui la subissent mais son influence se limite à quelques dizaines de mètres de profondeur et peut varier sur de courtes distances : forte au niveau d'un cap, elle faiblit à l'abri de celui-ci.
La Bretagne est exposée directement aux houles de l'atlantique. Leur influence est notable sur les sédiments jusqu'à une profondeur de 30 mètres (m). Elle est prépondérante sur la zone intertidale et le trait de côte. L'impact de la houle à la côte est fonction de son origine (direction, période) ainsi que de la morphologie du littoral.
D'une manière générale, le choc des houles est amorti par la présence de barrières naturelles comme îlots et récifs côtiers. De plus, l'orientation du trait de côte en modifie les effets.
L'exposition à la houle et aux vagues définit plusieurs « modes » : mode calme (ou abrité), mode battu (ou exposé), mode intermédiaire semi-battu (ou semi-exposé).
Le mode calme correspond généralement à un site côtier, en fond de baie ou protégé par une barrière rocheuse, par opposition au mode battu rencontré autour des récifs du large ou sur les côtes ouvertes face aux vents dominants.
Les houles provoquent des remises en suspension des sédiments et des déplacements de matériaux.
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