Les ports jouent un rôle important pour la plaisance en assurant notamment l'accueil permanent des bateaux et l'accueil temporaire lors des escales. On y propose aussi des activités de loisirs et de découverte : location, excursion, balade sur des bateaux traditionnels, pêche en mer. D'autre part, les ports sont un facteur d'attractivité grâce aux activités et événements qui marquent la vie et l'image du littoral (régates, départ de grandes courses, rassemblement de voiliers, etc.).
De plus en plus nombreux, les plaisanciers rencontrent des difficultés d'accueil en Bretagne. Les ports et mouillages autorisés ne suffisent pas à satisfaire la demande et l'on assiste au développement de mouillages sauvages non autorisés dits sauvages. L'essor de cette activité nécessite une maîtrise des impacts environnementaux tant en matière de développement des infrastructures d'accueil sur le littoral breton que vis-à-vis des sources de pollution générées par les bateaux et la vie des plaisanciers dans les ports.
La plaisance s'est considérablement développée en France depuis la fin des années 1960. Entre 1999 et 2003, la flotte bretonne a augmenté de 13 %. Avec 2,5 % de nouveaux bateaux immatriculés chaque année, la Bretagne suit l'évolution moyenne nationale. Les navires de plaisance immatriculés dans la région représentaient près d'un quart de la flotte nationale de plaisance en 2003 (22,3 %, soit 180 502 unités). Cependant, il convient de nuancer ces chiffres car les statistiques enregistrent les immatriculations, mais pas les disparitions, en général non déclarées. Une analyse au niveau national a estimé que la flotte réellement active correspondrait à 50-55 % des bateaux immatriculés pour les moins de 6 mètres et à 70 % des bateaux immatriculés pour les plus de 6 mètres [1]. La flotte active bretonne serait alors plutôt de l'ordre de 74 000 bateaux de moins de 6 mètres et d'environ 26 000 de plus de 6 mètres, en 2003.
Composition de la flotte de plaisance en Bretagne et en France
Il y a plus de voiliers dans la flotte de plaisance bretonne (30,9 %) qu'au niveau national (21,6 %). Toutefois, les navires à moteur dominent et progressent de plus en plus. Quelque soit le type de propulsion, les navires de plaisance immatriculés en Bretagne font en large majorité moins de 6 mètres. Ils se contentent plus facilement d'un mouillage et sont donc moins caractéristiques de la demande portuaire. En effet, la flotte résidant dans les ports (sous contrat) est composée pour deux tiers de moyennes et grandes unités (55 % de bateaux de 6 à 10 mètres et 12 % de plus de 10 mètres).
Taille des bateaux de plaisance immatriculés ou résidents en Bretagne
« Les grandes unités se concentrent dans les ports importants, à proximité des grandes villes, et zones touristiques fortement résidentielles. La proportion de bateaux de moins de 6 mètres est plus forte dans certaines zones (baies de Lannion, de Morlaix, d'Audierne, Côte sauvage, Côte des Rias), dont les équipements sont plus légers ou moins nombreux ».