Cet établissement public administratif a été créé par le Parlement le 10 juillet 1975. Il a compétence géographique en métropole, en outre-mer, sur le littoral, les lacs et les plans d'eau d'une superficie égale ou supérieure à 1 000 hectares. Son domaine d'action concerne 22 régions, 46 départements et 1 140 communes. Au 1/01/2004, il assure la protection de 70 100 hectares localisés sur 300 sites.
Trois critères principaux décident du choix des terrains à acquérir. Premièrement, le site est menacé par l'urbanisation, la parcellisation ou risque d'être artificialisé, par exemple par le comblement d'une zone humide. Deuxièmement, le site s'est dégradé et nécessite une réhabilitation rapide. Troisièmement, il est fermé au public alors qu'il mériterait d'être ouvert à tous.
La majorité des sites sont bretons
Les objectifs, plus particulièrement en Bretagne, sont de sauvegarder l'unité paysagère en préservant de grandes coupures naturelles, de résorber le caravanage sauvage et les constructions précaires, de préserver ou reconquérir le potentiel écologique de zones naturelles menacées et de garantir la bonne gestion des sites naturels.
Avec 93 sites, la délégation bretonne est celle qui compte le plus de sites en France. Ceci en raison du linéaire côtier important (près du tiers du littoral métropolitain), de la dispersion de l'habitat, du morcellement foncier et de la diversité des milieux.
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