Le pH (potentiel hydrogène) d'un sol est un indicateur de la quantité d'ions hydronium (H⁺) présents dans l'eau de ce sol. Plus l'eau du sol est chargée en ions H⁺, plus elle est dite acide et plus son pH est bas. A l'inverse, un sol pauvre en ions H⁺ est dit alcalin. Ce pH est un facteur très important pour le bon développement des végétaux : lorsqu'il est adéquat, la plante peut se nourrir convenablement. De plus, à chaque plante correspond un pH optimum, même si en moyenne les plantes préfèrent un pH compris entre 6,5 et 7,5.

Le pH d'un sol se mesure aisément, soit en envoyant un échantillon de terre en laboratoire, soit de façon plus approximative en effectuant des mesures de terrain (bandelettes, sondes).

Les pH des sols bretons sont en moyenne acides : leur pH est compris entre 5 et 8, avec une moyenne de 6. Toutefois, ce pH n'est pas uniforme sur toute la Bretagne : la bande côtière nord présente un pH plus neutre (entre 6 et 8) alors que le pH oscille entre 5 et 6 sur tout le reste du territoire. Cette variation entraîne des différences de cultures (plus de maraîchage sur la bande côtière nord que dans l'intérieur de la Bretagne) et des pratiques culturales différentes car le sol n'a pas les mêmes propriétés physiques.

logoCette acidité a des conséquences importantes sur la qualité du sol et sur sa structure. Elle est, la plupart du temps, considérée comme un handicap pour les cultures.
En milieu très acide, certains éléments chimiques deviennent toxiques. C'est le cas de l'aluminium par exemple qui se trouve sous une forme qui bloque le métabolisme de la plante et la fait dépérir. La vie du sol est également ralentie : les bactéries du sol se développent mal et disparaissent quand le pH est trop acide. Il y a alors augmentation du taux de matière organique et surtout pénurie de nutriments absorbables par les plantes car la minéralisation est limitée. Enfin, la nutrition se fait mal : le pH perturbe l'équilibre électrochimique et empêche l'absorption des éléments nutritifs par la plante. L'efficacité des engrais est alors réduite puisque les éléments apportés restent bloqués dans le sol.

Pour " lutter " contre cette acidité, les agriculteurs épandent des amendements calcaires (substances au pH alcalin) qui augmentent le pH et le ramène au niveau optimum pour la culture souhaitée. Ces amendements calcaires réagissent avec les ions H⁺, responsables de l'acidité du sol, et les transforment : le pH devient donc moins acide.