Un générateur électrique entre ciel et terre

Comment naît un orage ? Affectionnant les masses d'air instable, humide et chaud, il se forme à partir d'un puissant cumulonimbus qui s'élève parfois jusqu'à 15 km de hauteur. Les mouvements ascendants de la cellule nuageuse (qui peuvent atteindre 160 km/h) agitent les particules d'eau et de glace qui s'entrechoquent et provoquent l'électrisation du nuage. Lorsque les gouttelettes d'eau de la partie supérieure du nuage deviennent trop grosses, elles commencent à tomber et créent des courants descendants. Des éclairs se propagent alors vers un autre nuage ou bien vers le sol. L'orage éclate ! La pression atmosphérique augmente, le vent change de direction et devient plus intense, la température chute, de fortes pluies et parfois la grêle se succèdent. Et cela peut durer plusieurs heures… L'activité d'un cumulonimbus orageux est de l'ordre d'une à deux heures, contre une vingtaine de minutes pour un cumulonimbus modéré, générateur d'averses.

L'éclair possède une énergie équivalente à la combustion de 80 litres de pétrole en une microseconde ! L'orage se comporte alors comme un générateur où l'étincelle de l'éclair se produit lors de la liaison électrique. L'air se réchauffe le long de la connexion électrique, se dilate très rapidement en créant une onde de choc : c'est le tonnerre. Au sol, la température d'un éclair peut atteindre 30 000 °C. La foudre désigne l'association éclair-tonnerre.