Le radar effectue un tour sur lui-même toutes les 70 secondes afin de détecter des gouttes jusqu'à 10 000 mètres d'altitude. Les zones de précipitations sondées couvrent un rayon autour du site météo de 80-100 km en hiver et 200-250 km en été (car les tailles de gouttes sont plus grosses à cette saison donc plus faciles à détecter). Pour une couverture de moindre échelle (une centaine de kilomètres environ), il est aussi possible d'évaluer l'intensité des pluies. Des radars très performants peuvent, en plus, reconstituer un profil vertical du vent, voire de la température.

Comment fonctionne la détection radar ? Une antenne parabolique, protégée par un radôme, émet un faisceau d'ondes électromagnétiques (la longueur d'onde varie entre 5 et 10 cm) en tournant dans toutes les directions vers le ciel. La majorité des radars météorologiques détecte à distance les échos des ondes électromagnétiques. Ils réceptionnent les échos des signaux qui se réfléchissent (on obtient alors une réflectivité) sur les gouttes d'eau, les flocons de neige, les grêlons constituant les précipitations. Les ondes rencontrent aussi, diverses cibles mobiles situées dans l'atmosphère, telles que les oiseaux, les fumées, etc.
Les images générées à partir des échos, sont réalisées par un appareil appelé Castor 2, qui se situe en aval immédiat du radar. Le réseau radar fournit une bonne information géographique et temporelle, mais le calcul de la quantité de pluie tombée est plus délicat. Cette dernière, obtenue à partir de la réflectivité radar, est toujours validée par des mesures au sol. Il est alors possible d'estimer les lames d'eau tombées en superposant les images «radar» du jour qui seront utilisées pour la prévision météo et la climatologie.