L'envergure de la Sterne pierregarin, Sterna hirundo, est de 75 cm environ, comme pour la Dougall. En été, l'adulte a un capuchon noir. La face supérieure est gris clair, plus foncé que chez la Dougall. La queue fourchue ne dépasse pas l'extrémité des ailes. Le bec est rouge écarlate, noir au bout, et les pattes rouge corail.
La Sterne pierregarin s'établit sur des sites très divers : îlots littoraux, marais salants, lagunes, ou des sites artificiels comme des digues, des pontons ou encore des « radeaux-nichoirs » installés spécialement. Les pontes débutent fin avril (2 ou 3 œufs le plus souvent, déposés dans une cuvette aménagée au sol et garnie de quelques fragments végétaux) et s'étalent jusqu'en juin pour les pontes de remplacement. L'incubation dure trois semaines et les jeunes s'envolent vers trois semaines et demie. Les Sternes pierregarin peuvent se déplacer après l'échec de la reproduction et effectuer une seconde voire une troisième tentative sur un autre site. Cette instabilité complique l'analyse des décomptes réalisés à différentes périodes sur des secteurs littoraux relativement proches.
La Sterne pierregarin hiverne au large des côtes africaines, notamment dans les régions septentrionales du golfe de Guinée, du Sénégal au Nigeria ; peu d'individus franchissent l'équateur. Contrairement à la Sterne caugek, les observations hivernales de la pierregarin sur le littoral français restent exceptionnelles.
Le régime alimentaire est diversifié et constitué de petits poissons (lançons, sprats), d'invertébrés aquatiques, d'insectes et varie selon la localisation des colonies.
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