Pourquoi dès qu’il fait froid en Bretagne ressurgit la menace d’une coupure d’électricité ? Aux particularités géographiques, s’ajoutent des facteurs historiques : le projet de centrale de Plogoff, abandonné en 1981, n’a pas été remplacé par un autre moyen équivalent de production d’énergie électrique ; d’autre part la consommation électrique bretonne n’a cessé d’augmenter régulièrement depuis cette époque. Résultat : aujourd’hui, la région a régulièrement du mal à assurer ses pics de consommation en hiver. Il faut dire qu’elle ne produit que près de 5 % de l’électricité qu’elle consomme. Et encore, par intermittence puisque cette électricité est fournie essentiellement par l’usine marémotrice de la Rance dont le fonctionnement est par nature soumis au rythme des marées. Avec ses 550 GWh annuels, l’usine est loin de pouvoir répondre aux 19 200 GWh consommés par la Bretagne [1] !

La région peut également compter sur deux turbines à combustion fonctionnant au fioul, situées à Dirinon et Brennilis dans le Finistère. Ce sont des centrales de pointe, utilisées en ultime recours pour subvenir aux variations brusques et aux pointes maximales mais aussi pour éviter les baisses importantes de la tension à l’extrémité des lignes électriques. Elle dispose aussi de centrales hydrauliques réparties sur 21 sites (dont les barrages de Guerlédan, Saint-Herblot et Pont-Rolland), de centrales de cogénération - même si leur contribution énergétique reste faible - et d’un parc éolien de 125 MW.
Les Bretons consomment donc une électricité produite pour l’essentiel hors du territoire régional : 69 % est d’origine nucléaire, elle est fournie par les centrales de Flamanville dans le Cotentin et Chinon en Indre-et-Loire ; 26 % vient des centrales thermiques de Cordemais, près de Nantes.

Une énergie difficile à stocker

Dans le contexte péninsulaire de la région, le transport et la distribution de cette électricité « lointaine » ne sont pas une mince affaire. Le transport est assuré par les 1 523 km de lignes à très haute tension (400 kV et 225 kV) et 2 876 km de lignes à haute tension (90 kV et 63 kV) du Réseau de transport d’électricité (RTE). La distribution se fait grâce à près de 100 000 km de lignes EDF une fois que la tension a été abaissée à 20 kV ou 380/220 V dans des transformateurs.
L’électricité a cette particularité qu’il s’agit d’une énergie difficile à stocker. Elle nécessite d’être produite en temps réel à hauteur des besoins des usagers. RTE s’assure de l’adéquation entre la production et la consommation d’énergie électrique ; il ajuste le régime des centrales électriques et anticipe l’évolution de la consommation, principalement en fonction des prévisions météorologiques du jour et de l’heure (pics du soir, dimanche et jours fériés, etc.). Sur une journée d’hiver moyenne en Bretagne, la différence entre les puissances demandées minimum (nuit) et maximum (matin) dépasse régulièrement les 500 MW en une heure, la réserve d’énergie électrique doit donc être disponible très rapidement. Chaque technologie de production est utilisée spécifiquement pour répondre à la demande, en fonction de contingences techniques.

Le moindre grain de sable peut gripper cette gestion de précision. Les arrêts temporaires répétés pour des raisons techniques de centrales thermiques sur le site de Cordemais rappellent régulièrement que la sécurité d’approvisionnement électrique en Bretagne est très fragile. Encore fin décembre 2006, deux réacteurs ont été arrêtés pendant 40 jours. Cette interruption s’est finalement révélée sans conséquence car les températures hivernales sont restées douces mais aussi parce que RTE avait mis en service peu de temps auparavant un compensateur statique de puissance réactive à Caudan. Celui-ci atténue les variations soudaines de tensions et aide au retour à la normale après un incident sur le réseau. D’autres projets d’infrastructures, prévus pour la période 2003-2013 dans les quatre départements bretons, sont en cours de concertation ou d’instruction réglementaire. Ils concernent le raccordement client, la sécurité de l’alimentation ou le maintien en conditions opérationnelles.

Mais la Bretagne n’y échappera pas : elle doit créer de nouvelles sources de production électrique en particulier à la pointe du Finistère. C’est l’objet notamment du plan Energie pour la Bretagne qui s’est donné pour mission de garantir l’approvisionnement énergétique de la région et de développer la production issue d'énergies renouvelables.