Présentation

Les principales méthodes d'études permettant d'identifier les formations superficielles et de caractériser les peuplements benthiques subtidaux présentées dans cette fiche sont régulièrement mises en œuvre dans les projets internationaux de cartographie des habitats (cf. Références). Les moyens de détection acoustique sous-marine restituent en premier lieu les propriétés acoustiques du substrat et fournissent un préalable à la cartographie des habitats. Certaines techniques permettent d'accéder à une connaissance exhaustive de la bathymétrie et de la réflectivité du fond ; c'est le cas pour les Sondeurs Multi-Faisceaux (SMF) et les Sonar à Balayage Latéral (SBL), d'autres n'enregistrent les caractéristiques du fond que partiellement, à la verticale des capteurs comme c'est le cas avec les Systèmes Acoustiques de Classification Automatique des Fonds (SACLAF). La précision théorique sur le fond varie en fonction des émetteurs ; de quelques décimètres (SBL), à 1 m (SMF) voire plusieurs m (SACLAF).

L'approche acoustique doit être validée par des techniques de « vérité de terrain » qui permettent d'observer la surface et la nature des fonds, soit directement par vidéo ou plongeur, soit indirectement par prélèvements à la benne. La stratégie consistant à aborder la cartographie des habitats avec les méthodes acoustiques est complexe compte tenu de leur mise en œuvre et des moyens humains et matériels à engager. Chacun des systèmes, pris séparément, n'a pas la prétention de fournir l'ensemble des informations requises pour obtenir une cartographie pertinente des habitats. Seule la combinaison de ces moyens permet d'accéder à un niveau de confiance suffisant pour définir, au final, les délimitations des peuplements benthiques. Les combinaisons des systèmes sont donc multiples mais demandent dans chacune des options choisies, le couplage d'un système acoustique à un système d'observation directe du fond. Sur ce principe fondamental, le choix et la combinaison des techniques dépendront :
• de la taille et de la complexité de la zone à explorer (échelle de profondeur, relief),
• de la résolution recherchée (précision décimétrique, métrique, décamétrique),
• du temps mission disponible,
• et des moyens financiers consacrés au projet.

Le choix des moyens acoustiques, et du type d'embarcation, est conditionné par la morphologie du fond et la bathymétrie, notamment dans la bande littorale. En fonction de ces facteurs, plusieurs solutions sont alors envisageables. Dans la configuration des secteurs REBENT, les profondeurs s'échelonnent généralement de 0 à 30 m, avec à la côte, une bathymétrie rendue complexe par la présence de nombreux haut-fonds et d'îles. La meilleure solution consiste à explorer la tranche 0-10 m par une petite embarcation spécialisée équipée d'un SMF petit fond et d'un sonar de coque et éventuellement d'un système RoxAnn. L'exploration de la tranche inférieure 10-30 m peut être laissée à un navire côtier océanographique mieux armé pour affronter les conditions de mer ouverte.