Le bocage est un paysage familier pour qui connaît la campagne bretonne. Réseau de haies et de talus plus ou moins connectés, il assure la liaison de milieux contrastés : des bois, des landes, des prairies, et bien sûr des terres cultivées. Le bocage est un élément structurant du paysage et son rôle est désormais reconnu pour réguler les eaux de ruissellement, limiter l'érosion et maintenir la biodiversité dans les zones de culture.
Loin d'être typiquement breton, le bocage est très répandu dans les milieux ruraux du monde entier mais sa structure diffère d'un pays, voire même d'une région, à l'autre. En Bretagne, le maillage bocager épouse pour partie le relief et le tracé des cours d'eau et les zones de fond de vallée alors que, par exemple, au Québec il s'apparente plus à un parfait quadrillage.
Le bocage a été créé à des fins agricoles au Moyen-Âge : les haies séparaient les espaces d'élevage de ceux dédiés à la culture. Puis au cours du XIXe siècle, quand l'utilisation collective du sol a cessé, les haies servirent à clôturer les propriétés. De la constitution du bocage sont nées des fonctions secondaires comme la production de bois d'œuvre ou de chauffage ainsi que de fourrage.
Le chêne, le châtaignier et le hêtre sont les arbres les plus communément rencontrés dans les haies de Bretagne. Pour les arbustes, ce sont le noisetier, le prunellier et l'aubépine. Dans les zones de bas fonds, on trouve plutôt l'aulne et le saule.
Les effets positifs des haies et talus pour l'environnement ne sont apparus qu'au fil du temps. On sait maintenant que les haies en travers de pente, en particulier celles perchées sur un talus, limitent l'érosion des sols. Et si à elles seules, elles n'empêchent pas les inondations, elles régulent tout de même les débits des eaux de ruissellement et limitent la diffusion d'éléments chimiques comme le phosphore transporté par les particules de terre. Les scientifiques ont clairement démontré l'effet « pompe à nitrates » au niveau d'une haie, mais il reste difficile de mettre en évidence un tel effet à l'échelle de tout un bassin versant. Les haies font office de brise-vent et réfléchissent les rayonnements du soleil et du sol, atténuant ainsi les phénomènes climatiques intenses.
Pique-prune ou Barbot
Le bocage contribue nettement à la biodiversité. D'une part, la haie est constituée de strates floristiques qui sont autant de milieux de vie pour une faune diversifiée ; d'autre part, le maillage fait office de lien entre différents milieux et offre des corridors de dispersion importants(dispersion favorisée notamment au niveau des intersections de haies) par exemple pour les plantes herbacées, les coléoptères carabiques et de nombreuses espèces d'oiseaux, comme le Grimpereau des bois.
Au fil du temps, le paysage bocager a affiché une valeur patrimoniale à la hausse, notamment pour les néo-ruraux. Il est aujourd'hui considéré comme un véritable « élément culturel » du paysage rural breton.
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