Haute voltige entre deux grandes migrations

Chaque printemps, hirondelles et martinets reviennent avec les beaux jours. Quatre espèces fréquentent régulièrement la Bretagne : l'Hirondelle rustique (Hirundo rustica), l'Hirondelle de fenêtre (Delichon urbica), l'Hirondelle de rivage (Riparia riparia) et le Martinet noir (Apus apus). Une cinquième espèce, dont la répartition est normalement plus méridionale, se montre occasionnellement en Bretagne : il s'agit de l'Hirondelle rousseline (Hirundo daurica).

Ces grands voyageurs parcourent des milliers de kilomètres chaque année ; ils quittent l'Afrique où ils passent l'hiver, et viennent en Europe pour prendre leurs quartiers d'été. En Bretagne, les Hirondelles de rivage sont généralement les premières à arriver fin mars. Suivent des Hirondelles rustiques et de fenêtre. Elles vont élever entre deux et trois nichées si les conditions sont propices. Les Hirondelles rustiques peuvent s'attarder jusqu'à début octobre, voire en novembre, lorsque la météo est clémente. En un mois, avec une vitesse moyenne de 40 km/h et des étapes de 200-250 km, elles vont parcourir environ entre 4 000 à 6 000 km pour rejoindre l'Afrique. Le Martinet noir arrive fin avril ou début mai de l'équateur pour élever une seule nichée avant de repartir début août.

Si les hirondelles peuvent se nourrir à terre, elles préfèrent, tout comme les martinets, la vie dans les airs : elles mangent les insectes qu'elles capturent en vol et boivent en frôlant les plans d'eau. Le Martinet noir va même jusqu'à dormir en volant. Entre son premier envol et la construction de son propre nid, 2 à 3 ans plus tard, il parcourt près de 500 000 km sans se poser ! Ces oiseaux sont tous des insectivores stricts et le Martinet noir chasse même exclusivement des insectes volants.

A l'exception de l'Hirondelle de rivage qui niche dans des falaises sableuses ou de terre meuble, l'Hirondelle de fenêtre, l'Hirondelle rustique et le Martinet noir construisent leurs nids dans les habitations humaines : bâtiments agricoles, maisons hautes de bourg ou de ville, immeubles, églises, etc.