Comme son nom l'indique, la Sterne naine, Sterna albifrons, est la plus petite, avec environ 50 cm d'envergure. C'est après l'Océanite tempête le plus petit de nos oiseaux de mer. L'adulte a le front blanc, le dessus de la tête et la nuque noirs, avec une bande noire également entre l'œil et le bec. La face supérieure est gris perle clair. Le bec est jaune à pointe noire, et les pattes jaunâtres. Son vol papillonnant, avec des battements très rapides des ailes, est caractéristique.
La Sterne naine s'installe en zone littorale sur des îlots ou des plages. Le nid est une simple dépression dans le sable ou les galets sur des zones bien dégagées et souvent proches de l'eau, d'où de fréquents échecs des pontes par inondation des nids. Les deux œufs sont pondus en mai - juin, peu de temps après l'arrivée des oiseaux sur les colonies, et l'incubation dure trois semaines ainsi que l'élevage des jeunes.
Les oiseaux originaires des populations de l'ouest de l'Europe hivernent sur les côtes occidentales de l'Afrique, de la Guinée au Cameroun.
Contrairement aux autres sternes plutôt piscivores, la Sterne naine se nourrit surtout de petits invertébrés aquatiques. Elle pêche généralement à proximité des colonies.
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